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COPD（慢性閉塞性肺疾患）は、煙草の煙などの有害物質を長期間吸いこむことによって起こる肺の炎症性疾患です。

患者の9割以上が長期喫煙者のため、「煙草病」とも呼ばれます。中高年層がなりやすい病気ですが、日本では高齢者での発病も増加しており、「平成21年人口動態統計月報年計（概数）の概況」によると、死因の第10位となっている疾患です。

肺は、呼吸によって酸素と二酸化炭素の出し入れをする器官です。煙草を吸うことで気道が炎症を起こし、酸素を取り込む働きをする肺胞が破壊されていくのがこの病気の特徴。それによって空気の出し入れがしにくくなり、息切れが起こるのです。

よく見られる症状は、息切れです。ほかには、呼吸困難や慢性的な咳や痰など。喘息の症状とよく似ていますが、安静にしているときには起こりにくい点が喘息との違いです。

そのまま放置していると、呼吸困難が悪化したり、炎症が全身にまわったり、栄養障害や筋力の低下、心疾患や脳疾患の原因、骨粗鬆症、抑うつ、糖尿病、睡眠障害、貧血などの疾患につながることもあります。

この病気の怖いところは、一度破壊された肺の細胞は再生しないため、病気がどんどん進行してしまう点。治療法は今のところありません。そのため、予防が重要な病気です。

COPDは喫煙者だけでなく、受動喫煙した人もなる可能性があります。また、煙草の煙だけで起こる病気ではなく、大気汚染も原因のひとつとされている病気です。空気の悪いところで長期間暮らしていたり、塵埃や化学物質などを扱う職業の人もなる可能性があります。

身近な人がヘビースモーカーの場合など、煙草の副流煙を吸ってしまう機会が多い人は、自分が吸わないからと安心せずに、なるべく受動喫煙の機会を減らすようにしましょう。

煙草は、COPDや肺がんといった肺の病気だけでなく、全身に悪影響を及ぼします。心臓病や脳卒中など、命に関わる病気も煙草が原因のひとつ。また虫歯や歯周病なども、煙草が原因になる場合があります。

大きな病気に備えて禁煙するのはもちろんですが、一見関係なさそうな体の不調も喫煙が原因している可能性があります。それほど、喫煙によって血液の流れが悪くなるのは、体にとってよくないことなのです。

とくに注意したいのは、煙草による老化。煙草を吸うと毛細血管が収縮し、血流が悪くなるので、シミやシワができやすくなったり、顔色がくすんだり、抜け毛が増えたりします。美しさを意識する女性にとって、煙草は大敵。お金をかけて肌の手入れをしていても、１本の煙草で台無しになってしまうこともあるのです。